Cơn sốt vàng

Việc phát hiện ra vàng ở New South Wales vào đầu năm 1851 được mô tả là ‘phát hiện đã thay đổi cả một quốc gia’. Ngay sau đó, vàng cũng được tìm thấy ở thuộc địa Victoria vừa mới độc lập.

Đến cuối năm 1852, khoảng 90,000 người đã đến Victoria từ khắp nơi trên nước Úc và trên thế giới để tìm vàng.

Cuộc nổi dậy Eureka được ghi nhớ như một thời khắc dân chủ vĩ đại trong lịch sử nước Úc. Quân đội của chính quyền có thể rất thô bạo với những người đào vàng khi thu phí giấy phép đào vàng. Ngày 11 November 1854, khoảng 10,000 người đã tụ họp tại Bakery Hill, Ballarat, để thông qua một hiến chương về các quyền dân chủ cơ bản, bao gồm việc bãi bỏ các giấy phép đào vàng đắt đỏ và quyền bầu chọn đại biểu vào Nghị viện Victoria.

Sau đó, ‘Eureka Stockade’ (Chiến lũy Eureka) được dựng lên tại khu mỏ Eureka. Chính tại đây, những người đào vàng đã thề dưới lá cờ nổi dậy (có hình chòm sao Nam Thập Tự) rằng sẽ sát cánh bên nhau và chiến đấu để bảo vệ quyền lợi và quyền tự do của mình. Sáng ngày 3 December 1854, các quan chức chính quyền đã điều binh lính tấn công chiến lũy. Sau một trận đánh ngắn, những người đào vàng bị áp đảo và khoảng 30 người thiệt mạng.

Các thủ lĩnh nổi dậy bị đưa ra xét xử về tội phản quốc, nhưng không bồi thẩm đoàn nào chịu kết tội họ. Một Ủy ban Hoàng gia (Royal Commission) kết luận rằng chính quyền có lỗi và nhiều yêu cầu của thợ mỏ đã được đáp ứng, kể cả mong muốn có đại diện chính trị. Trong vòng một năm, Peter Lalor, thủ lĩnh của những người nổi dậy, đã trở thành thành viên của Nghị viện Victoria.

Qua nhiều năm, cuộc nổi dậy Eureka đã trở thành biểu tượng của sự phản kháng và niềm tin vào ‘a fair go’ (cơ hội công bằng cho mọi người).

Cơn sốt vàng đã thay đổi nước Úc theo nhiều cách. Trong những năm sốt vàng, dân số không phải người bản địa của Úc tăng từ khoảng 430,000 người vào năm 1851 lên 1.7 triệu người vào năm 1871. Những tuyến đường sắt và điện tín đầu tiên được xây dựng trong thập niên 1850 để kết nối các cộng đồng dân cư đang phát triển.

Các mỏ vàng lớn được tìm thấy ở tất cả các thuộc địa, trừ South Australia. Nền kinh tế phát triển mạnh và vàng đã vượt qua len để trở thành mặt hàng xuất khẩu có giá trị nhất của Úc. Vào khoảng năm 1890, Úc có mức sống thuộc hàng cao nhất thế giới.