தங்க வேட்டைக் காலம் (the gold rush)

1851 ஆம் ஆண்டின் தொடக்கத்தில் நியூ சவுத் வேல்ஸில் (New South Wales) தங்கம் கண்டுபிடிக்கப்பட்டது 'ஒரு தேசத்தை மாற்றிய கண்டுபிடிப்பு' என்று விவரிக்கப்படுகிறது. சிறிது காலத்திற்குப் பிறகு, புதிதாகச் சுதந்திரம் பெற்ற விக்டோரியா (Victoria) காலனியிலும் தங்கம் கண்டுபிடிக்கப்பட்டது.

1852 ஆம் ஆண்டின் இறுதிக்குள், ஆஸ்திரேலியாவின் அனைத்துப் பகுதிகளிலிருந்தும் உலகம் முழுவதிலிருந்தும் சுமார் 90,000 பேர் தங்கம் தேடி விக்டோரியாவுக்குப் பயணித்திருந்தனர்.

யுரேகா கிளர்ச்சி (Eureka rebellion) ஆஸ்திரேலிய வரலாற்றின் ஒரு பெரும் ஜனநாயகத் தருணமாக நினைவுகூரப்படுகிறது. தங்கம் தோண்டுவதற்கான உரிமக் கட்டணங்களை வசூலிக்கும்போது அரசாங்கப் படையினர் தங்கம் தோண்டுபவர்களிடம் மிகவும் கடுமையாக நடந்துகொள்வர். 1854 நவம்பர் 11 அன்று, பலராட்டில் (Ballarat) உள்ள பேக்கரி ஹில்லில் (Bakery Hill) சுமார் 10,000 பேர் கூடி, விலையுயர்ந்த தங்க உரிமங்களை நீக்குவது மற்றும் விக்டோரியா நாடாளுமன்றத்திற்குப் (Victorian Parliament) பிரதிநிதிகளைத் தேர்ந்தெடுக்கும் உரிமை உள்ளிட்ட அடிப்படை ஜனநாயக உரிமைகளின் சாசனத்தை ஏற்றுக்கொண்டனர்.

இதைத் தொடர்ந்து, யுரேகா தோண்டுமிடத்தில் 'யுரேகா ஸ்டாக்கேட்' (Eureka Stockade) எனும் தடுப்புக்கோட்டை கட்டப்பட்டது. இங்குதான் தங்கம் தோண்டுபவர்கள் ஒரு கிளர்ச்சிக் கொடியின் (தென் சிலுவை — Southern Cross — சின்னம் கொண்டது) மீது சத்தியம் செய்து, ஒருவருக்கொருவர் துணை நிற்கவும், தங்கள் உரிமைகளையும் சுதந்திரங்களையும் பாதுகாக்கப் போராடவும் உறுதியேற்றனர். 1854 டிசம்பர் 3 அன்று காலையில், அரசாங்க அதிகாரிகள் அந்தத் தடுப்புக்கோட்டையைத் தாக்க வீரர்களை அனுப்பினர். ஒரு குறுகிய போருக்குப் பிறகு, தங்கம் தோண்டுபவர்கள் அடக்கப்பட்டனர், சுமார் 30 பேர் கொல்லப்பட்டனர்.

கிளர்ச்சித் தலைவர்கள் தேசத்துரோகக் குற்றத்திற்காக விசாரணைக்கு உட்படுத்தப்பட்டனர், ஆனால் எந்த நடுவர் குழுவும் அவர்களைக் குற்றவாளிகளாகத் தீர்ப்பளிக்கவில்லை. அரசாங்கமே தவறு செய்ததாக ஒரு அரச ஆணையம் (Royal Commission) கண்டறிந்தது; அரசியல் பிரதிநிதித்துவம் வேண்டும் என்ற விருப்பம் உட்பட சுரங்கத் தொழிலாளர்களின் பல கோரிக்கைகள் ஏற்றுக்கொள்ளப்பட்டன. ஓர் ஆண்டுக்குள், கிளர்ச்சியாளர்களின் தலைவரான பீட்டர் லேலர் (Peter Lalor) விக்டோரியா நாடாளுமன்ற உறுப்பினரானார்.

ஆண்டுகள் செல்லச் செல்ல, யுரேகா கிளர்ச்சி எதிர்ப்புணர்வின் சின்னமாகவும், 'நியாயமான வாய்ப்பு' ('a fair go') என்ற நம்பிக்கையின் சின்னமாகவும் மாறியுள்ளது.

தங்க வேட்டை ஆஸ்திரேலியாவைப் பல வழிகளில் மாற்றியது. தங்க வேட்டை ஆண்டுகளில், ஆஸ்திரேலியாவின் பழங்குடியினர் அல்லாத மக்கள்தொகை 1851 இல் இருந்த சுமார் 430,000 என்பதிலிருந்து 1871 இல் 1.7 மில்லியனாக உயர்ந்தது. வளர்ந்துவரும் மக்கள்தொகைப் பகுதிகளை இணைப்பதற்காக முதல் இரயில் பாதைகளும் தந்திச் சேவைகளும் 1850 களில் கட்டப்பட்டன.

தென் ஆஸ்திரேலியாவைத் (South Australia) தவிர மற்ற அனைத்துக் காலனிகளிலும் பெரிய தங்கப் படிவுகள் கண்டுபிடிக்கப்பட்டன. பொருளாதாரம் செழித்தது; ஆஸ்திரேலியாவின் மிக மதிப்புமிக்க ஏற்றுமதிப் பொருளாகக் கம்பளியை மிஞ்சி தங்கம் முன்னிலைக்கு வந்தது. சுமார் 1890 ஆம் ஆண்டளவில், உலகிலேயே மிக உயர்ந்த வாழ்க்கைத் தரங்களில் ஒன்று ஆஸ்திரேலியாவில் இருந்தது.