La primera exploración europea

En el siglo XVII, exploradores europeos descubrieron partes de lo que llamaron «Terra Australis Incognita»: la tierra desconocida del sur. En 1606, un neerlandés, Willem Janszoon, cartografió el lado occidental de la península de Cape York, en el extremo norte de Australia. Por esa época, un barco español capitaneado por Luís Vaez de Torres navegó por el estrecho al norte de Australia.

Más adelante, en el siglo XVII, marinos neerlandeses exploraron la costa de Western Australia y llamaron a esta tierra «New Holland» (Nueva Holanda).

En 1642, Abel Tasman descubrió la costa de una nueva tierra a la que llamó «Van Diemen's Land» (hoy Tasmania). También cartografió miles de millas de costa australiana. Su mapa incompleto de New Holland muestra que él creía que la tierra estaba unida a Papúa Nueva Guinea por el norte.

William Dampier fue el primer inglés en pisar suelo australiano. En 1684, desembarcó en la costa noroeste. Dado lo seca y polvorienta que era la tierra, no la consideró útil para el comercio ni para el asentamiento.

El capitán James Cook. Hasta que el inglés James Cook llegó a la costa este de Australia en 1770, esta no había sido explorada por europeos. Cook había sido enviado por el Gobierno británico en un viaje de descubrimiento al Pacífico Sur. Cartografió la costa este y desembarcó con su barco, el Endeavour, en Botany Bay, justo al sur de la actual Sídney. James Cook llamó a esta tierra «New South Wales» y la reclamó para el rey Jorge III.

El traslado de presos. Australia es única porque la mayoría de sus primeros colonos europeos eran presos. Después de que Estados Unidos de América lograra la independencia, Gran Bretaña ya no podía enviar allí a sus presos y las prisiones británicas se llenaron mucho. En 1786, Gran Bretaña decidió trasladar a algunos de los presos a la nueva colonia de New South Wales.

La primera colonia. El primer gobernador de la colonia de New South Wales fue el capitán Arthur Phillip. Trajo 11 barcos sanos y salvos desde Gran Bretaña hasta el otro lado del mundo, y condujo la «First Fleet» (Primera Flota) a Sydney Cove el 26 de enero de 1788. Es en el aniversario de ese día cuando celebramos cada año el Australia Day.

Los primeros años del asentamiento. Los primeros años del asentamiento colonial fueron muy duros. Para asegurarse de que la gente no pasara hambre, el gobernador Phillip puso a todos con las mismas raciones, incluidos él mismo y sus oficiales. Su sentido común y su determinación ayudaron a que la colonia sobreviviera esos primeros años difíciles.

Los presos trabajaron duro en el primer asentamiento. Quienes cumplieron sus condenas se convirtieron en hombres y mujeres libres y pasaron a la comunidad a trabajar y formar familias.

Nuevas oportunidades. La primera población europea de Australia estaba formada en gran parte por ingleses, escoceses, galeses e irlandeses. Los escoceses, los galeses y los irlandeses habían estado a menudo en guerra con los ingleses, pero en Australia los cuatro grupos vivieron y trabajaron estrechamente juntos.

Los presos y expresos empezaron a encontrar nuevas oportunidades en la colonia. Algunos expresos montaron sus propios negocios como comerciantes. Otros prosperaron como agricultores, artesanos, tenderos y taberneros.

Caroline Chisholm (1808–77)

Caroline Chisholm fue una destacada reformadora social que mejoró la situación de las mujeres solteras en las primeras colonias. Llegó a Australia con su esposo, oficial del ejército, y sus cinco hijos en 1838. Ayudó a las mujeres migrantes que vivían en las calles de Sídney. En pocos años, creó 16 albergues para mujeres migrantes por toda la colonia.

Caroline trabajó mucho para mejorar la vida en los barcos de las personas que viajaban a las colonias. También organizó un plan de préstamos para personas sin recursos, con el fin de ayudar a romper el ciclo de dependencia y pobreza.

Hoy, muchas escuelas de Australia llevan el nombre de Caroline Chisholm. Se la conocía como «la amiga de los migrantes» y se la recuerda por sus incansables esfuerzos para ayudar a las personas a empezar una nueva vida.

El gobernador Macquarie. Junto con el gobernador Phillip, el gobernador Lachlan Macquarie ocupa un lugar importante en nuestra historia temprana. Gobernó la colonia de New South Wales entre 1810 y 1821 y la desarrolló como un asentamiento libre, no como una colonia penal. Mejoró las prácticas agrícolas, construyó nuevas carreteras e instalaciones públicas y fomentó la exploración de Australia.

El gobernador Macquarie también invirtió dinero en educación y respetó los derechos de los expresos. Dio a algunos expresos trabajos como jueces y funcionarios públicos.

El gobernador Macquarie es honrado en la historia por los cambios positivos que hizo en la colonia. La Macquarie University, en New South Wales, lleva su nombre.

El legado penal. Se consideró que el cargo de gobernador era demasiado poderoso para un solo hombre, así que en 1823 se creó el New South Wales Legislative Council (Consejo Legislativo de Nueva Gales del Sur) para asesorar al siguiente gobernador y reformar la colonia.

Gran Bretaña dejó de enviar presos a New South Wales en 1840, a Tasmania en 1852 y a Western Australia en 1868. En total, más de 160.000 presos fueron trasladados a Australia. Las divisiones entre los expresos y los colonos fueron desapareciendo poco a poco. A partir de la década de 1850, los colonos se gobernaban a sí mismos y querían construir sociedades respetables. Muchos australianos han llegado a estar orgullosos de su legado penal.

Los pueblos aborígenes e isleños del Estrecho de Torres tras el asentamiento europeo. En 1788, al comienzo del asentamiento europeo, se estima que había entre 750.000 y 1,4 millones de personas aborígenes e isleñas del Estrecho de Torres en Australia. Esto incluía unas 250 naciones distintas y más de 700 grupos lingüísticos.

Al establecer sus colonias en Australia, el Gobierno británico no firmó un tratado con el pueblo aborigen. Las autoridades británicas creían que tenían derecho legal a ocupar la tierra.

Los pueblos aborígenes e isleños del Estrecho de Torres tenían sus propias economías y una conexión antigua y duradera con la tierra. Donde antes habían vivido bajo su propio gobierno, ahora se vieron obligados a aceptar las leyes de los recién llegados. Los recién llegados no habían sido invitados y en general no eran bienvenidos.

Las vidas de los pueblos aborígenes e isleños del Estrecho de Torres cambiaron profundamente con la llegada de los colonos británicos. Se perdieron vidas y se tomaron tierras mientras los colonizadores intentaban imponer nuevos órdenes sociales, económicos y religiosos. Se introdujeron nuevos animales, plantas y enfermedades.

A los primeros gobernadores se les ordenó no hacer daño al pueblo aborigen, pero los colonos británicos ocuparon sus tierras y muchos aborígenes fueron asesinados. Por lo general, los colonos no eran castigados por cometer tales delitos.

Algunos aborígenes y colonos europeos lograron convivir en paz. Algunos colonos empleaban a personas aborígenes en granjas de ovejas y ganado. El gobernador Macquarie ofreció a los aborígenes tierras propias para cultivar y creó una escuela para niños aborígenes. Sin embargo, muy pocos aborígenes querían vivir como vivían los colonos, ya que no querían perder sus tradiciones culturales.

Muchos aborígenes murieron en las luchas por la tierra. Aunque no se conoce el número exacto, se estima que cientos de miles de aborígenes murieron. Un número aún mayor de aborígenes murió por las enfermedades que los europeos trajeron al país. La pérdida de vidas aborígenes fue catastrófica.